「地上の星」はNHKで放送されたテレビ番組「プロジェクトX〜挑戦者たち〜」の主題歌として作られた。また同番組のエンディングテーマにはカップリング曲の「ヘッドライト・テールライト」が起用されている。この番組は中高年を中心に幅広い支持を得ていた。
番組内容は、戦後のさまざまな開発プロジェクトなどが直面した難問を、どのように克服し成功に至ったかを感動的に紹介するドキュメントである。無名の日本人リーダーと、それに従い支えた多くの人々による挑戦と努力、そしてその成果の紹介がテーマであった。
日本PTA全国協議会の「一番子供に見せたい番組アンケート」では四年連続一位だった。なお、「プロジェクトX」は教科書でも多く取り上げられている。ちなみに、NHK嫌いとして知られているやしきたかじんは、「たかじんのそこまで言って委員会」にて、番組に太鼓判を押した。

風の中のすばる
砂の中の銀河
みんな何処へ行った　見送られることもなく
つばめよ高い空から教えてよ　地上の星を
つばめよ地上の星は今　何処にあるのだろう

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2002年の第53回NHK紅白歌合戦に中島みゆきが出場し、黒部川第四発電所からの生中継で「地上の星」を歌ったことが広く報道され、これを機にチャートで急上昇。
また、その紅白出演時は2番の歌詞を間違えたことも話題となった。
中島はコンサートでも歌詞を間違えることがあるらしい。紅白は歌詞がテロップで表示されてしまうので間違えたことがすぐに分かってしまったのである。NHK側も、中島が歌詞を間違えた瞬間にテロップを消したのだが、翌日のスポーツ誌に「みゆき　歌詞間違えちゃった」の見出しが踊っていた。

2000年7月31日、オリコンシングルチャートに初登場で15位にランクイン。148週目の2003年5月26日、通算でも杉良太郎『すきま風』の記録を抜き、約22年ぶりにオリコンシングルチャート100位圏内チャートインの新記録を達成。その後、174週連続オリコンシングルチャート100位圏内チャートインという大記録を樹立した。

平成の名曲の代表作。番組はもちろん「地上の星」と「ヘッドライト・テールライト」も感動しながら聴いていた。当時はカラオケやアコギの弾き語りでよく唄ったものだ。

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